이 책은 뉴잉글랜드 지방에서 있었던 이십 세게의 선구자 같은 모험을 기록한 것이다. 여기 실린 이야기는 우리가 버몬트 산꼴짝에 살면서 스무 해 동안 겪은 일들이다. 우리는 우리가 하려고 했던 일, 그 일을 해낸 방법, 목표를 제대로 이루었나 이루지 못했나를 기술, 경재, 사회, 심리의 면에서 써내려 가려 했다.
우리는 어디로 가야 했을까? 스러져 가는 사회 체제에서 쫒겨난 사람들이 소박하고 평온하게 살 수 있는 곳은 어디인가? 사회가 붕괴로 치달아 해체 속도가 점점 빨라지는 때에 올바른 사회 체제를 만드는 데 도움을 줄 수 있는 시간과 힘을 얻을 곳은 어디인가?
문제를 해결할 수 있는 가장 좋은 방법은 처음에 돈을 아주 조금간 준비해도 되고, 그 뒤로도 적은 돈으로 잘 꾸려 갈 수 있는 독립된 경제라고 생각했다. 노종 시간을 반으로 줄이고, 대신 조화로운 삶을 얻을 수 있는 방법이었다.
첫 번째는 독립된 경제를 꾸리는 것이다.
물음을 던지고, 곰곰이 생각하고, 깊이 들여다볼 시간이 필요했다. 걱정과 두려움, 증오가 차지했던 자리에 평정과 뚜렷한 목표, 화해를 심고 싶었다.
그래서 자기를 옭아 매고 있는 이 답답하기 짝이 없는 데서 벗어나, 한적한 시골로 내려가 소박하고 단순한 생활을 하기를 꿈꾼다. 삶을 자기 것으로 만들고 싶은 것이다.
이 서양 문명이라는 것이 자기 지시에 충실히 복종하는 사람들에게조차도 안정되고 조화로운 삶을 가져다 줄 능력이 없다는 사실을 깨닫기에 이르렀다.
우리는 삶으로부터 도피해 어딘가로 멀찌감치 달아나기를 꿈꾸는 것이 결코 아니었다. 그와 정반대로 삶에 더 열중할 수 있고, 삶에서 더 많을 것을 얻을 수 있는 길을 찾으려 하고 있었다.
단숨함, 고요한 생활, 가치 있는 일, 조화로움은 단순히 삶의 가치만이 아니다. 그것은 조화로운 삶을 살려는 사람이라면 만족스러운 자연환경과 사회 환경에서 당연히 추구해야 할 중요한 이상이고 목표이다.
그리고 우리에게는 충분한 시간과 목적과 정열이 있었다. 언제나 넘치는 창조력과 상상력이 있었다.
'돈을 번다'거나 '부자가 된다'는 생각은 사람들에게 매우 그릇된 경제관을 심어 주었다. 우리가 경제 활동을 하는 목적은 돈을 벌려는 것이 아니라 먹고 살기 위한 것이다.
"다른 것들과 마찬가지로 돈은 우리가 사도 되고 안 사도 되는 상품의 하나이며, 우리가 마음껏 탐닉할 수도 있고 절제할 수도 있는 사치품이다."
우리는 반드시 필요한 현금에 맞추어 돈을 벌려고 했다. 필요한 것이 마련되었다고 판단되면, 그 해의 남은 시간 동안에는 더 이상 농사를 짓지 않았고, 돈을 더 벌지도 않았다.
집의 안정감과 조화는 겉모습에서 나오는 것이 아니다. 그것은 집의 가장 깊은 본질에서 우러나온다.
10달러짜리 지폐를 가진 손님은 백화점에서 그 돈에 걸맞는 훌륭한 물건을 얻을 수 있다. 하지만 문제를 갖고 있는 이 사람에게 해결에 필요한 재료과 도구를 충분하게 주지 않고서 숲 속에 갖다 놔 보라. 그 사람에게 돈은 아무 짝에도 쓸모가 없다. 대신에 재능, 기술, 인내, 끈기가 당장 쓸 수 있는 밑천이 될 것이다.
이웃 사람들은 우리가 그이들의 기준과는 너무 멀리 떨어진 기준에 따라 사는 것을 보고, 우리를 이상하고 별나며 지나친 욕심을 가진 사람, 심지어 하찮은 일에 목숨 걸고 매다리는 사람으로 보았다. 그래서 우리를 가까이 지내기 어려운 이웃으로 생각했다.
"아무것도 모르는 일에 덜컥 돈을 투자하기 앞서, 그 말끔한 신사는 지저분한 농부 밑에서 당분간 일꾼 노릇을 해야 할지도 모른다."
협동하는 공동체를 만드는 데 성공하려면 반드시 먼저 정신의 공감대가 이루어져야 한다는 것을 다시 한 번 되새기게 되었다. 목적과 방법에 대해 의견이 같다고 해서 충분한 것은 아니다.
그 사람들은 문명이 주는 흥분, 분주함, 매혹, 편의 시설, 마취제 없이는 살 수 없었따.
그이들은 '삶은 만족감을 얻어야 한다'는 것을 기준으로 삼았다.
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