친구 중에 수완 좋은 녀석이 하나 있었다. 특히, 다른 사람들을 어르고 달래는 데 전문이었다. 그놈은 마음먹은 일은 어떻게든 해냈다. 비겁한 방법을 쓰기도 했고, 낯뜨거운 논쟁도 불사했다. 때로는 감정에 호소하기도 했고, 자존심을 내팽개치고 애걸복걸하기도 했다. 어쨌는 얻어냈다. 그리고 뒤돌아서서 '키키' 만족하며 웃었다. 체면과 도덕율은 그 친구에게는 무시의 대상일 뿐이었다. 지독하게 현실적인 그 녀석을 난 '걸레'라 불렀다. 물론, 개인적인 감정 팍팍 담아서 그렇게 불렀다. 나는 안 하면 안 했지 걸레처럼 살긴 싫었다.
인도 여행기를 읽었다. 놀랍게도 그 안에는 수많은 걸레들이 등장했다. 파렴치한 현실주의자, 아니 현실 중독자들. 걸레들이 넘쳐나는 나라가 인도인 것 같았다. 뻔뻔하게 구걸하고, 훔치고, 속이고…그럼에도 철학을 팔고, 신을 갖다붙이고…역겨웠다. 하지만 걸레들은 행복했다. 최소한 스스로는 행복했다. 그들은 남들이 어떻게 생각하는가가 자신의 행복을 결정하도록 두지 않았다. 남의 시선에서 빵부스러기처럼 떨어지는, 아무리 주어먹어도 배가 차지 않을 평판 따위는 애저녁부터 마음속에서 지워낸 것 같았다. 그대신 그들 마음속엔 금강석 같은 '자존감'이 굳게 자리잡고 있었다.
"니가 나를 걸레라고 생각해도 나는 금강석이다. 니가 나를 걸레라고 생각하는 것은 나의 행복과 무관하다. 나는 너의 평가나 판단과 무관하게 스스로의 행복을 충분히 지켜낼 만한 기준과 강한 자존감을 가지고 있다."
생각해보면 내가 걸레라 명명했던 그 녀석은 자존감이 강한 녀석이었다. 매일 남의 눈동자 속에 비친 내 모습에 연연했던 나는 어쩌면 이미 그때부터 그 녀석의 강한 자존감을 부러워했었던 것인지도 모른다.
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